霓虹灯诞生在十九世纪末。1898年6月的一个晚上，英国化学家拉姆赛和助手在实验室里将一种惰性气体注进真空玻璃管里，把从真空管中引出的两个金属电级连接在高压电源上。这时，真空管里的气体开始导电，还发出了极其美丽的红光，这就是霓虹灯的诞生。拉姆赛把这种气体命名为氖。在实验中，他还发现氮能发白色光，氢能发蓝色光，氦能发黄色光，氮能发深蓝色光，五光十色，宛如天上的彩虹。因此，人们便把能发这种光的灯叫作霓虹灯。

开始，霓虹灯在军事上是作为信号灯使用的，后来才扩大到工商业用作广告以招揽生意。本世纪三十年代，霓虹灯传入我国。先是美商在上海开办了丽安霓虹灯厂，后来在天津、北京、武汉和广州等大城市也相继出现了霓虹灯。

制造觅虹灯，一般采用低熔点的钠——钙硅酸盐玻璃作灯管，用煤油灯加工成各种图案或文字，再根据不同颜色的需要充进各种不同的惰性气体。也可以用其它气体或蒸气代替，因为这些气体在电流的作用下也会发光，并用荧光粉来获得特殊的颜色。霓虹灯的电源一般采用六千至一万五千伏特的高压，并配有一个专用变压器和一个自动点火器，从而获得一明一灭的闪烁效果。