就译名的历史来说，音译的出现比意译更早。唐代开始作“骆驼”)、“猩猩”(又作“生生”、“牲牲”)，在先秦的典籍当中已经出现了。而意译和音意并译则到汉代才有，前者如“胡桐”，后者如“酋长”。“酋”是羌胡语的译音，“长”是意译。但汉代的译名，用音译的占绝大多数。意译的译名到六朝才多起来。

音译一个词可以有好几种写法。如汉代从匈奴语音译过来的“琵琶”，原作“批把”，又作“批把”。今之“印度”，西汉时译作“身毒”或“天笃”，东汉时译作“天竺”或“天督”，唐代以后译作“贤豆”或“印度”。

音译的译名产生以后，为了便于使用，除了把不同的写法加以统一之外，古代还把它的音节或字数加以压缩。以中古时梵语的音译为例，有的删去开头一个音节，如“罗汉”即“阿罗汉”的简称。有的删去末尾一个音节，如“僧”即“僧伽”的简称。有的删去中间一个音节，如“夜叉”是“夜乞叉”的简称。有的删去中间和末尾一个音节，如“菩萨”是“菩提萨捶”的简称。有的斩头截尾，只留下中间一个音节，如“塔”是“数斗波”或“堵波”的简称，当然其中还经过简化为“兜婆”、“偷婆”或“塔婆”的过程，最后才简化为“塔”。简化工作不是任意进行的，这里面有一条约定俗成的规则可寻。如从梵语翻译过来的“璧流离”或“吠琉璃”、“毗琉璃”，有的省称为“璧泖(音留)”，有的又简化为“流离”或“馏璃”，最后还是从“玉”的“琉璃’，被群众批准，沿用至今。这其间是有道理的。原来这种译名虽非意译，但在文字上还是利用意符(即形符)，表示了它的属类，自然容易得到群众的欢迎了。譬如“茉莉”，宋人、明人译作“末利”、“抹厉”、“抹利”、“没利”、“末丽”；但由于它是花名，所以明清以来，大家都爱用“草”字头的“茉莉”，就是这个道理。这和音意并译有点相似。