据《新唐书，地理志》载，我国航海者曾在“提罗卢和国”(今伊朗境内)的海面上见“国人于海中立华表，夜则置炬其上，使舶人夜行不迷。”元代至大四年(公元1311年)市舶司根据常熟船民苏显的建议，首先在长江口西侧暗沙嘴处设置航标船，船上竖立“旗缨”。延佑元年(公元1314年)，又根据船民袁源的建议，在江阴的夏港、需沟等9处约100余里浅滩、暗礁集中的水段设立标旗信号，并任命袁源为浅提领，管理信号。延佑四年(公元1317年)，人们又在龙山庙前高筑土堆，四周用石块砌垒，每当春季海运开始，白天在土堆上高悬醒目布播，夜间点灯悬挂，指引航行。1413年，为了促进海土贸易，人们在今高桥镇附近筑起高达100米的塔型土堆，晚上在堆顶点火，为上海吴淞口进出的船舶导航。古代比较先进的引航灯塔是1779年民间在澎湖列岛中的渔翁岛所建的石塔航行信号，塔高9米，用一盏油灯作光源，用蚌壳作透气罩防风，光芒四射，在一海里以外即可看见。