重耳流亡后的第十九年，终于回国做了晋国的国君。他把流亡时期跟随他的人都封赏了，唯独忘了介子推。有人提醒他，他才猛然想起来，觉得很惭愧，马上去请介子推，可是介子推就是不来。一打听，才知道介子推不愿见他，背着老母进了绵山。于是，重耳派人搜山，可是荒山野岭，一个人影也不见。这时有人献计，不如放火烧山，三面点火，留下一方，介子推自会走出来。

重耳命令烧山，可是仍不见介子推出来，进山寻找，才发现介子推背着老母依偎在一棵大柳树下死去了。介子推的脊梁堵着大柳树洞，洞内藏着他留下的一块衣襟，上面用鲜血写着几行字:“割肉奉君尽丹心，但愿主公常自明。柳下做鬼终不见，强似伴君做谏臣。倘若主公心有我，忆我之时常自省。臣在九泉心无愧，勤政清明复清明。”重耳十分感动，将介子推和他母亲安葬于烧焦的柳树下，并下令，以后，每年这一天严禁烟火。第三年这一天，那棵死柳忽然复活了，重耳就把这棵柳树定名为清明柳，于是便有了清明节。