鲁道夫，狄塞尔(1858—1913)出生在德国一个城市贫民的家庭，青年时代留学法国，后来回到德国，成为一名冷藏工程师。他起先致力于氮气发动机的研究，企图以氨气作为工作介质代替水蒸气作功，改进蒸汽机。但六年努力之后他的设想却完全失败了，但是他并不灰心，丢下蒸汽机，转向内燃机。

当时，以煤气和汽油为然料的内燃机刚刚发明，压缩压力不超过20至30个大气压，如果再高，混合气就要发生“爆燃”，因此热效率一般都在20%以下。狄塞尔根据前辈卡诺等人关于热功转化的理论，信心百倍地从事一种高效率内燃机的研究。经过理论计算和30多次的初步试验，他在1892年2月提出专利:改用纯空气可以避免“爆燃”，压缩压力可提高到200至250个大气压，压缩机内温度可达摄氏800度，在这样高压高温下喷入煤粉进行等温燃烧，热效率可提高到百分之七十至八十。