养殖胭脂虫并非易事。胭脂虫既怕冷又怕湿。旱季结束前，农民将长有胭脂虫的仙人掌块茎妥善收藏在棚屋里，下个旱季到来时，再将仙人掌块茎种到地里，用手将胭脂虫卵和成虫细心排布在仙人掌上。雌胭脂虫将针状吻刺入仙人掌块茎中心吸食液汁，3个月即可成熟，其体内红色色素——胭脂酸占体重的百分之十。收获胭脂虫一般在晚间进行，农民使用木片或钝刀将胭脂虫从仙人掌块茎上小心刮下来，然后将采集到的胭脂虫放进热水中浸泡或在太阳下晒干，之后再将比雌胭脂虫个儿大的雄胭脂虫筛选出来扔掉，因为雄胭脂虫体内胭脂色素极少，没有加工价值。最后，农妇用石棍将干雌胭脂虫碾成极细的粉末。大约7万只雌胭脂虫才碾得出一磅胭脂。

今天，胭脂仍广泛用于高级衣料和壁毯染色、医疗示踪剂、彩色摄影术、绘画、显微镜使用的着色剂及化妆品中。胭脂红是美国食品药物管理局准许的唯一天然红色食用色剂。