太监出现在中国，可以上溯到奴隶社会的西周。

最初的太监，大多数是受过宫刑的男性罪人，充当深官内院的杂役苦差。后来由于宫延里妃缤、宫女的陆续增多，使用男仆诸多不便，太监数量也随之膨胀，一些人便自愿伤残肢体(阉割)，进入官廷以图富贵。如春秋时齐桓公的竖刁，秦始皇时的赵高。

据《后汉书·宦官传论》说:“中兴之初，悉用阉人，不复杂调他士。”可见到东汉光武时，才全部变成“清一色”的，其地位也逐步升级了。

历史上，宦官敢于名正言顺地参予政权活动，是从汉武帝的游乐而起的。《后汉书·宦官传论》说:“武帝数宴后廷，或潜游离馆，故奏请机事，多以宦人主之。”《后汉书、宦官传论》又说:“中书渴者令”，由宦官主持，实际上等于皇帝机要秘书和内收发，负责草拟圣旨、诏书，传达皇令，批答奏章等。

太监到了唐中宗时，已“增至三千人”，在广州称帝的南汉小朝廷，也拥有太监七千多人(这里据《南汉书》，如按《南。海志》，则谓“宦官近三万人”呢！)。据宣统回忆:他初进宫时有太监一千多人，最高峰时达三千多人，民国初年仍有一千多人。这些人的来源在哪里？据知，北京邻近的昌平县，在清代就是传统的太监产地呢。