从十九世纪中叶以来，西方的许多国家就已形成了在国际交往或国家举行隆重纪念性活动时演奏国歌的惯例。当时，中国的清政府也曾先后派人出使过英、法、俄各国，这些人为了应付国际间的交往也曾草拟过国歌的词、曲，但是均未得到过批准。

光绪三十年(1904年)京奉铁路建成，慈禧太后坐着火车东幸盛京(今沈阳)。火车路过天津时，袁世凯为巴结讨好慈禧，曾亲自带领乐队赶到火车站迎接。由于当时清朝没有正式的国歌，也实在没人理会国歌究竟是一个什么东西，所以，袁世凯的军乐队竟然奏起了法国的《马赛曲》来迎接慈禧。当时，曾长期在清宫执事的裕德龄曾随侍在慈禧太后的身边，她曾随父亲裕庚出使过法国，所以《马赛曲》早已听熟了，当时听到衰世凯的乐队奏起(马赛曲》时感到啼笑皆非。不过，当场她也不敢向慈榕挑明，因为慈禧的脾气她是知道的，如果挑明了，乐队中那二十几位乐师很可能被立刻拉下去砍头的。事隔一段时间以后，裕德龄才无意中提起了这件事，并且建议，制定一首国歌，以免再有这类笑话闹出来。慈禧听了很是赞同，但不久又给忘了。直到慈禧死后的宣统三年(1911年)，才有人提议由当时清廷的典礼院制定“国乐”。当时翻译过《天演论》等书的严复就是被任命为编制“国乐”的人物之一。不久以后“谕旨颁行”的“巩金甄”的“国歌”的歌词很可能就是他执笔写成的。不过，清廷的这首“国歌”颁行不到一个星期，武昌起义成功，各省相继光复，清朝覆亡了，“国歌”也变成了清朝的“葬歌”。