日光灯也叫荧光灯，是由灯管、镇流器和灯座等组成的，由于它省电、发光效率高、使用寿命长和对眼睛伤害较轻而正在被广泛使用。不过，日光灯是经过几十年的科学实验才研制成功的。

1879年，大发明家爱迪生发明了白炽灯，从而开始了人类用电照明的历史。不过，美国科学家赫维特认为白炽灯靠电流加热，使热能转换为光能，这样对电能太浪费，他尝试着开辟电能利用的新途经。赫维特将耐热玻璃制成灯管，抽出灯管内的空气，然后往灯管内充入各种金属和气体进行比较。

1902年，赫维特发明了水银灯，但水银灯辐射出大量紫外线，对人体有害:而且水银灯的光线太亮、太刺眼，因而没有得到广泛使用。不过，许多科学家对水银灯的发光和节能效果很感兴趣，于是继续进行水银灯的研究。

直到1938年，美国通用电气公司研究人员伊曼突破了启动装置的设计与制作大关，制作了与水银灯性能截然不同的荧光灯。这种荧光灯是在一根玻璃管内充进一定量的水银，管的内壁涂上荧光粉，管的两端各有一根灯丝做电极。这种灯比白炽灯更亮，电能利用率高，而且省电，因此它一诞生就很快进入了普通百姓家庭。

由于荧光灯的亮度与日光相似，因此人们就叫它“日光灯”了。