淡菜即贻贝，软体动物，壳为膨起的长锐角扇形，黑褐色。生活在浅海，以足丝固着于岩石上，肉味鲜美。分布广，产量大。“淡菜”常用来特指贻贝肉的干制品。

一般认为淡菜得名于贻贝肉干制品加工工艺。淡，清淡无盐渍，即俗谓“甜晒”。《辞源》：指晒制干品的加工过程中不加盐“淡菜，原韧带类软体动物，壳表黑褐色，长二、三寸，肉红紫色，味佳可食。因曝干时不加食盐，故名。”

也有人认为淡菜本作“蜑菜”，指蜑户所食之菜。阮葵生《茶余客语》卷二十“：淡菜，即蚌肉也，始于蜑户多食之，遂讹为淡。”蔡条《铁围山丛谈》五“：凡采珠人，号曰蜑户，丁为蜑丁，……能辛必苦，常业捕鱼，生皆居海艇中。”蜑户为古代南方的水上居民，也作“蛋户”，长期受封建统治者侮视，世世以船为家，自为婚姻，不得陆居，至清雍正时始解除陆居禁令。