“鸿雁传书”是传递信件的代称。据《汉书·苏武传》记载:西汉苏武曾奉命出使匈奴，却被匈奴君主流放到北海牧羊。苏武忍辱负重十多年后，汉朝与匈奴和亲修好。汉朝又派使节到匈奴，要求放苏武回汉，但单于仍不愿放人，谎称苏武已死。这时，和苏武一起出使匈奴的常惠，把真实情况告诉了汉使，并让汉使这样对单于说:汉朝皇帝打猎时，曾射到一只北方飞来的大雁，雁足上系着一封信，说苏武没有死，仍在北海牧羊。单于听后，只好把苏武放了。

后来，人们便把传递信件的使者称为“鸿雁”。“鸿雁”一词也由此而来。